普赛克航天器的一部分。图片来源：NASA/Isaac Watson
本报讯 美国国家航空航天局（NASA）正准备对一颗名为普赛克的小行星执行一次发射任务。这颗独一无二的小行星可能是一颗曾经年轻的行星裸露的金属内核。该任务被称为普赛克任务，计划于10月5日实施。
普赛克绕太阳公转一周大约需要5个地球年，它与地球最近的距离大约是地球到火星距离的3倍。普赛克体积很小，最宽处不到300公里。这些因素导致科学家对它的观测很少，对其表面情况、起源、组成几乎一无所知。
目前已知的是，普赛克的金属含量异常丰富，其中大部分可能是铁，但将这些金属带回地球并不在这次任务的目标范围内。
“目前，我们尚没有把这些金属带回地球的技术。”普赛克任务首席研究员、美国亚利桑那州立大学的Linda Elkins Tanton说，“这次任务只是为了科学探索，而不是为了盈利。”
“之前，我们从未近距离观测过这种类型的天体。不过，现在我们对它的认识发生了变化。”Elkins Tanton表示，最新的远程观测结果表明，普赛克可能携带比此前预计更多的硅酸盐矿物。
研究人员表示，普赛克这样的金属行星可能是形成地球这样的岩石行星的关键因素。地球和其他类地行星都有金属内核，但人们从未详细研究过，因为其位于地下深处。普赛克任务可能是人们第一次有机会直接看到行星内核。
“作为一个物种，我们与岩石行星如此紧密地联系在一起，但我们从未近距离观察过行星的金属内核。”Elkins Tanton说，“这就像我们在做蛋糕，但却从未见过鸡蛋。现在，我们要去见一个‘鸡蛋’了。”
如果一切顺利，航天器预计于2029年抵达普赛克。它携带了4种科学载荷：一台照相机、一台测量小行星组成的光谱仪、一台检测其磁场的磁力计，以及一个能同时测量普赛克重力场和内部结构的通信系统。这些载荷有助于回答普赛克到底是什么、如何形成的，以及它与地球深处的金属内核有什么关系。（李木子）
